El dolor lumbar (también llamado lumbago) es una de las consultas más frecuentes en atención primaria. La mayoría de las veces es autolimitado y mejora solo con manejo conservador, pero hay un grupo pequeño de casos que requieren evaluación médica inmediata. Esta guía es para que sepas distinguir uno del otro.
Como contexto: durante mi formación e internado en el Hospital Clínico de la Universidad de Chile y mi experiencia posterior en servicio de urgencia y atención ambulatoria, el lumbago es uno de los motivos de consulta más comunes — y también uno de los más sobre-estudiados con imágenes que no aportan al manejo. Aquí voy directo a lo útil.
Índice de Contenidos
1. Tipos de dolor lumbar
No todo dolor lumbar es lo mismo. Las tres categorías clínicas que importan son:
- Lumbago mecánico inespecífico — el más frecuente (≈ 90% de los casos en atención primaria). Dolor en la zona baja de la espalda, que empeora con ciertos movimientos o posiciones y mejora con otros. No tiene una causa estructural identificable y la mayoría se autolimita en 2 a 6 semanas.
- Lumbago irradiado (lumbociática) — el dolor "baja" por el glúteo y la pierna, generalmente por compromiso de una raíz nerviosa (ej. hernia discal lumbar). Suele asociarse a hormigueo o adormecimiento de la pierna.
- Lumbago con banderas rojas — el grupo pequeño que requiere evaluación inmediata, porque puede esconder una causa grave (infección, fractura, compresión medular, neoplasia). Lo detallo más abajo.
2. Cuándo se trata en casa
La gran mayoría de los lumbagos mecánicos no complicados pueden manejarse de manera segura los primeros 3 a 5 días en casa, mientras observas si mejora.
Cuidado en casa los primeros días
- Mantén actividad física suave tolerada: caminar, movimientos cotidianos. La evidencia desaconseja el reposo absoluto en cama, que prolonga la recuperación.
- Calor local: una guatero o compresa tibia en la zona, varias veces al día.
- Analgesia simple: paracetamol o un AINE de venta libre (ibuprofeno) por el tiempo más corto posible, respetando las dosis máximas y siempre que no tengas contraindicaciones (úlcera gástrica, problemas renales, alergia, hipertensión mal controlada).
- Evita movimientos que claramente lo agravan: levantar peso, posiciones prolongadas, giros bruscos.
Si en 5 a 7 días el dolor disminuye y vas recuperando movilidad, lo más probable es que se resuelva solo. Si persiste, empeora o aparece alguno de los síntomas que detallo a continuación, corresponde consultar.
3. Banderas rojas — consulta médica inmediata
Si presentas cualquiera de los siguientes signos, no esperes el "auto-cuidado en casa". Acude a un servicio de urgencia o agenda una consulta médica el mismo día:
⚠️ Banderas rojas (red flags)
- Trauma significativo previo (caída de altura, accidente, golpe directo).
- Pérdida de control de esfínteres (no controlas la orina o las deposiciones).
- Anestesia "en silla de montar": pérdida de sensibilidad en la zona perianal, genitales o cara interna de los muslos.
- Debilidad progresiva en una o ambas piernas (te tropiezas, no puedes pararte en puntillas o talones).
- Fiebre asociada al dolor de espalda.
- Pérdida de peso no intencional en las semanas o meses previos.
- Antecedente de cáncer (especialmente mama, próstata, pulmón, riñón, tiroides).
- Dolor que despierta de noche y no mejora con cambios de posición.
- Inmunosupresión (VIH, tratamiento con corticoides crónicos, quimioterapia reciente) o uso de drogas inyectables.
- Edad > 50 años con dolor lumbar nuevo que no responde a tratamiento habitual.
Si tienes alguno de estos signos, esto NO se evalúa por telemedicina — necesitas examen presencial.
4. Cómo evalúo un lumbago por telemedicina
Si no tienes banderas rojas y el cuadro es típico, una consulta por videollamada permite resolver el episodio sin que tengas que moverte de casa. Mi flujo en la consulta:
- Anamnesis dirigida: cuándo empezó, qué lo gatilló, dónde duele exactamente, irradia o no, qué lo mejora y qué lo empeora, antecedentes relevantes (cirugías previas, cáncer, enfermedades crónicas, medicamentos).
- Descarte activo de banderas rojas: te pregunto puntualmente por cada uno de los signos del cuadro de arriba.
- Examen funcional guiado por video: te pido movimientos específicos (flexión, extensión, lateralización, marcha en puntillas y talones) para evaluar dolor, rango y déficit neurológico grueso.
- Diagnóstico clínico y plan: si es lumbago mecánico no complicado, indico tratamiento conservador, educación y plazo de control. Si sospecho algo más, te derivo a presencial o a imagen, según corresponda.
- Receta electrónica y orden de exámenes si aplica, además de certificado/licencia si tu caso lo amerita.
5. Tratamiento conservador habitual
El tratamiento de un lumbago mecánico no complicado se basa en tres pilares:
Analgesia
- AINEs (ibuprofeno, ketoprofeno, naproxeno, diclofenaco) por el menor tiempo posible, generalmente 5 a 10 días. Indicación, dosis y duración se definen según tus antecedentes (problemas gástricos, renales, hipertensión, edad, alergias).
- Paracetamol como complemento o alternativa cuando los AINEs están contraindicados.
- Relajantes musculares de corta duración (tiocolquicósido, ciclobenzaprina) cuando hay espasmo muscular significativo. Su uso es acotado por efectos adversos como somnolencia.
Movimiento progresivo
Mantener actividad física tolerada acelera la recuperación. Evitar la inmovilidad prolongada. Una vez que el dolor agudo cede (5 a 10 días), reiniciar gradualmente caminata diaria y eventualmente ejercicios de fortalecimiento del core y estiramiento.
Educación y prevención
Buena parte del éxito es entender que el lumbago mecánico inespecífico no es una "lesión grave" que se vea en una imagen. La recurrencia se previene con actividad física regular, higiene postural y manejo del estrés (que aumenta la tensión muscular).
Si en 4 a 6 semanas no hay mejoría con tratamiento adecuado, se reevalúa: ahí sí puede tener sentido pedir imagen, derivar a kinesiología, traumatología o medicina del dolor.
6. ¿Necesito una radiografía o resonancia?
Esta es probablemente la pregunta que más recibo. La respuesta corta es: en lumbago agudo sin banderas rojas, no.
Las guías clínicas internacionales de referencia — el American College of Physicians (2017), NICE del Reino Unido, y la guía de la Subsecretaría de Redes Asistenciales del MINSAL Chile — coinciden en que las imágenes no se recomiendan en las primeras 4 a 6 semanas de un lumbago agudo sin red flags.
¿Por qué? Porque las radiografías y resonancias muestran "anomalías" (degeneración discal, protrusiones, hernias pequeñas) en la mayoría de la población adulta sana — incluso sin dolor. Pedir una imagen temprano sin indicación clínica clara genera hallazgos incidentales que llevan a ansiedad, tratamientos innecesarios y, paradójicamente, peores resultados a largo plazo.
Las imágenes se piden cuando hay banderas rojas, cuando hay sospecha de hernia con compromiso neurológico que requiere cirugía, o cuando el dolor persiste a pesar de un tratamiento conservador adecuado.
7. Preguntas frecuentes
¿Cuánto tiempo es normal que dure un lumbago agudo?
La mayoría de los episodios mejoran de manera significativa en 2 a 6 semanas con tratamiento conservador. Si persiste más allá, o aparecen banderas rojas, corresponde reevaluación médica.
¿Reposo en cama o movimiento?
Movimiento. La evidencia desaconseja el reposo absoluto: prolonga la recuperación y aumenta el riesgo de cronificación. Se recomienda mantenerse en actividad tolerada, evitando solo lo que claramente empeora el dolor.
¿Puedo seguir trabajando?
Depende del tipo de trabajo y de la intensidad del dolor. Trabajos de oficina con posibilidad de caminar y cambiar de posición suelen tolerarse bien. Trabajos con carga física pueden requerir reposo laboral por un período acotado, que se evalúa caso a caso.
¿Qué hago si ya tomé ibuprofeno y no me hace nada?
Hay varios ajustes posibles: revisar la dosis (que sea correcta), agregar paracetamol, evaluar relajante muscular si hay espasmo, descartar contraindicaciones. Y muy importante: si el dolor no cede con AINEs en 5-7 días, esa es señal para reevaluar el cuadro, no para automedicarse más fuerte.
¿Puedo evaluar esto por telemedicina?
Sí, siempre que no tengas banderas rojas. La consulta por videollamada permite hacer anamnesis, descarte de red flags y un examen funcional guiado, indicar tratamiento, emitir receta electrónica y orientar sobre cuándo y cómo controlar.
Referencias clínicas
- Qaseem A, et al. (2017). "Noninvasive Treatments for Acute, Subacute, and Chronic Low Back Pain: A Clinical Practice Guideline From the American College of Physicians." Annals of Internal Medicine, 166(7), 514-530.
- National Institute for Health and Care Excellence (NICE). "Low back pain and sciatica in over 16s: assessment and management." NG59. UK.
- Subsecretaría de Redes Asistenciales, MINSAL Chile. "Norma Técnica para el Manejo del Lumbago en Adultos."
- Maher C, Underwood M, Buchbinder R. (2017). "Non-specific low back pain." The Lancet, 389(10070), 736-747.
Aviso: Este artículo tiene fines educativos y no reemplaza una consulta médica. Si tienes banderas rojas, dolor severo o que no mejora, busca atención médica oportuna. La indicación específica de medicamentos, dosis y duración depende siempre de tu evaluación clínica individual y de tus antecedentes.
¿Tu dolor lumbar no mejora?
Agenda una consulta por telemedicina desde cualquier parte de Chile. Hago anamnesis dirigida, descarte de banderas rojas, examen funcional guiado por video y plan de tratamiento — receta electrónica y certificado/licencia cuando corresponde.
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